GenAI热潮正在演变为一场名副其实的「军备竞赛」，巨额的资本投入和漫长的回报周期，无疑是对科技巨头和投资者的双重考验。
微软最近发布的财报，再次揭露了GenAI的成本真相。
报告显示，微软本季度在现金资本支出和设备购买上，花费了足足190亿美元，同比增长78%，相当于5年前一整年的支出总额。
毫无意外，这190亿美元几乎全部与云和AI有关，其中大约一半用于建设和租赁数据中心。
在整个2024财年，微软的总资本支出约占全年收入的23%，而过去5年的平均比例仅为14%。
烧在GenAI领域的资金也迅速拉高了总体支出。整个2024财年，微软总共支出了557亿美元，比上一年增长75%。
但微软似乎对自己选择的道路比较自信，CEO纳德拉在周二的电话会议上表示，他们捕捉到了「需求信号」以证明这些投资的合理性。
而且，即使这些信号发生意料之外的变化，他们也可以随时调整计划、缩减开支，用普通的服务器配备数据中心，而非奢侈的英伟达芯片。
根据首席财务官Amy Hood的说法，这个数字在2025财年还将继续增加，而且这些投资对支持AI服务非常必要。
不仅支出井喷，微软的Azure云服务也呈现出疲软态势。
正如英伟达通过「卖铲子」赚得盆满钵满，Azure近年来也一直是微软主要的增长引擎，但这一季度的收入未能达到分析师预期。
第四季度Azure的收入增长了29%，低于上一财季的增幅31%，也低于预期的30.6%。其中AI相关的服务贡献了8个百分点。
整个2024财年，Azure的总收入为368亿美元，低于预期约2%。
同样是数据中心，英伟达就相当滋润，上一季度他们的相关收入达到了226亿美元，环比增长23%，同比增长427%。
相比Azure，微软其他业务部门的表现都超出了分析师预期，而且年营业收入达到了创纪录的1090亿美元，利润率为44.6%，是最近二十多年来从未达到的水准。
根据微软内部的分析，最近的云收入短缺主要是由几个欧洲地区的疲软导致的，预计Azure增长将在12月回升，而且计划下一年再次实现营业收入的两位数增长。
除了Azure情有可原的未达预期，微软在整个财年的表现都称得上是可圈可点、瑕不掩瑜。
但华尔街的投资者并没有这个耐心。随着财报发布，微软股价应声下跌7.8%。
科技巨头们在7月底都出现了不同程度的股价下跌
Synovus Trust高级投资经理Daniel Morgan表示，「华尔街没有太多耐心。他们看到你花费了数十亿美元，因此也希望看到相应的收入增加。」
形成鲜明对比的是，首席财务官Amy Hood认为，微软目前投资的资产将在未来15年甚至更长时间段内实现盈利。
AI有多烧钱
微软并不孤独，其他科技巨头们也在不断烧钱，并已经预料到了投资回报的漫长周期。
曾经以员工福利闻名的谷歌近一两年来也开始大刀阔斧地削减开支，唯独扩大了GenAI方面的投入。
然而，用Jefferies分析师Brent Thill的话来说，结果也「并没有令人兴奋」。谷歌在2024财年的总体收入仅比普遍预测高出0.6%，是至少过去5年的最差成绩。
Alphabet周二表示，下半年的投入将会持续下去，每季度资本支出可能达到甚至超过120亿美元，全年总支出预计超过490亿，这比过去5年的平均值高出了84%。
有趣的是，谷歌CEO桑达尔·皮查伊似乎和纳德拉「英雄所见略同」。
在财报电话会议上被问及AI投资时，他表示：「我们正处于一个极具变革性领域的早期阶段。对我们来说，投资不足的风险远远大于投资过度的风险」。
同样在烧钱的还有Meta，但他们的盈利能力显然要领先微软和谷歌一大截。
上一个季度，Meta收入略高于390亿美元，同比增长22%，其中净利润约为135亿，同比增长73%。
小扎在财报会议上表示，Meta AI助手的用户数有望在年底前超越所有同类产品。而且，GenAI的真正收入将来自商业用例，比如从头制作广告、让企业在WhatApp中创建定制化AI agent等。
同时，他也明确警告投资者：虽然有很多方式通过GenAI创建业务，但成本高昂，而且需要很长时间才能创造利润。
关于巨额投资的必要性，他的表述几乎和谷歌CEO劈柴的话一模一样：很难预测这将如何影响未来几代人，但在这一点上，我宁愿冒险构建出多余的生产能力，也不想落后。
这些硅谷的科技巨头们有雄厚的财力支持，即便不能都像Meta一样实现强劲的收入增长，但至少不会陷入现金流短缺的境地。
OpenAI和Anthropic这类初创公司的境地就不同了。
The Information上周帮OpenAI算了一笔账：按照目前的趋势发展下去，他们今年很可能达到50亿美元的亏损。
如果没有额外资金注入，可能最快在年底就要面临现金流枯竭的危险。
华尔街的脆弱神经
与科技公司的乐观坚定形成鲜明对比的是，华尔街的反应充分体现了资本的敏锐和谨慎。
越来越多的分析师和投资者开始怀疑，向AI领域投入的巨额资金最终会演变为金融泡沫。
过去几周，高盛、巴克莱以及红杉资本等机构纷纷发布报告，认为GenAI目前无法实现与投入相匹配的盈利能力。
高盛的资深分析师Jim Covello曾经对科技公司进行了30年的研究，他在报告中表示，「过度建造没有用处或我们还没准备好使用的东西，通常没有什么好下场。」
就在一年多以前，高盛也同样发表了一份报告，认为AI可以使3亿个工作岗位实现自动化，并在未来10年内让全球经济产值实现7%的增长。
AI和数据管理公司Egnyte的CEO Vineet Jain表示，随着其他公司开始与英伟达竞争，而且技术逐渐变得高效，开发和运行AI程序的成本将会下降。
目前来看，提供AI产品的成本太过昂贵。比如，OpenAI出现如此大的资金缺口，重要原因之一就是在推理算力上投入过多。
随着成本下降和需求持续上升，目前这种让投资方悲观的情况很可能发生改变。
在这个艰难的转型期中，谷歌、微软这种大公司能依靠雄厚财力继续投入，但极度依赖风险投资的小型初创公司可能很难生存。
这似乎是对整个2023年人工智能热潮的一波情绪反弹和理性反思。Jain用一个形象的比喻点出了这个趋势：
「这就像不断弹出的舒芙蕾，它必须往下降一点。」
参考资料：
https://futurism.com/the-byte/microsoft-losing-money-ai
https://www.theverge.com/2024/7/31/24210786/meta-earnings-q2-2024-ai-llama-zuckerberg
https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-07-30/microsoft-reports-slower-azure-cloud-growth-shares-drop?srnd=phx-ai
https://www.reuters.com/technology/microsoft-beats-quarterly-revenue-estimates-2024-07-30/
https://www.washingtonpost.com/technology/2024/07/24/ai-bubble-big-tech-stocks-goldman-sachs/
