微软AI投资大出血引股价下跌,华尔街或将撤出AI「军备竞赛」

发布日期: 2024年8月9日 来源:新智元
GenAI热潮正在演变为一场名副其实的「军备竞赛」,巨额的资本投入和漫长的回报周期,无疑是对科技巨头和投资者的双重考验。

微软最近发布的财报,再次揭露了GenAI的成本真相。

报告显示,微软本季度在现金资本支出和设备购买上,花费了足足190亿美元,同比增长78%,相当于5年前一整年的支出总额。

毫无意外,这190亿美元几乎全部与云和AI有关,其中大约一半用于建设和租赁数据中心。

在整个2024财年,微软的总资本支出约占全年收入的23%,而过去5年的平均比例仅为14%。

烧在GenAI领域的资金也迅速拉高了总体支出。整个2024财年,微软总共支出了557亿美元,比上一年增长75%。

但微软似乎对自己选择的道路比较自信,CEO纳德拉在周二的电话会议上表示,他们捕捉到了「需求信号」以证明这些投资的合理性。

而且,即使这些信号发生意料之外的变化,他们也可以随时调整计划、缩减开支,用普通的服务器配备数据中心,而非奢侈的英伟达芯片。

根据首席财务官Amy Hood的说法,这个数字在2025财年还将继续增加,而且这些投资对支持AI服务非常必要。

不仅支出井喷,微软的Azure云服务也呈现出疲软态势。

正如英伟达通过「卖铲子」赚得盆满钵满,Azure近年来也一直是微软主要的增长引擎,但这一季度的收入未能达到分析师预期。

第四季度Azure的收入增长了29%,低于上一财季的增幅31%,也低于预期的30.6%。其中AI相关的服务贡献了8个百分点。

整个2024财年,Azure的总收入为368亿美元,低于预期约2%。

同样是数据中心,英伟达就相当滋润,上一季度他们的相关收入达到了226亿美元,环比增长23%,同比增长427%。

相比Azure,微软其他业务部门的表现都超出了分析师预期,而且年营业收入达到了创纪录的1090亿美元,利润率为44.6%,是最近二十多年来从未达到的水准。

根据微软内部的分析,最近的云收入短缺主要是由几个欧洲地区的疲软导致的,预计Azure增长将在12月回升,而且计划下一年再次实现营业收入的两位数增长。

除了Azure情有可原的未达预期,微软在整个财年的表现都称得上是可圈可点、瑕不掩瑜。

但华尔街的投资者并没有这个耐心。随着财报发布,微软股价应声下跌7.8%。

科技巨头们在7月底都出现了不同程度的股价下跌

Synovus Trust高级投资经理Daniel Morgan表示,「华尔街没有太多耐心。他们看到你花费了数十亿美元,因此也希望看到相应的收入增加。」

形成鲜明对比的是,首席财务官Amy Hood认为,微软目前投资的资产将在未来15年甚至更长时间段内实现盈利。

AI有多烧钱

微软并不孤独,其他科技巨头们也在不断烧钱,并已经预料到了投资回报的漫长周期。

曾经以员工福利闻名的谷歌近一两年来也开始大刀阔斧地削减开支,唯独扩大了GenAI方面的投入。

然而,用Jefferies分析师Brent Thill的话来说,结果也「并没有令人兴奋」。谷歌在2024财年的总体收入仅比普遍预测高出0.6%,是至少过去5年的最差成绩。

Alphabet周二表示,下半年的投入将会持续下去,每季度资本支出可能达到甚至超过120亿美元,全年总支出预计超过490亿,这比过去5年的平均值高出了84%。

有趣的是,谷歌CEO桑达尔·皮查伊似乎和纳德拉「英雄所见略同」。

在财报电话会议上被问及AI投资时,他表示:「我们正处于一个极具变革性领域的早期阶段。对我们来说,投资不足的风险远远大于投资过度的风险」。

同样在烧钱的还有Meta,但他们的盈利能力显然要领先微软和谷歌一大截。

上一个季度,Meta收入略高于390亿美元,同比增长22%,其中净利润约为135亿,同比增长73%。

小扎在财报会议上表示,Meta AI助手的用户数有望在年底前超越所有同类产品。而且,GenAI的真正收入将来自商业用例,比如从头制作广告、让企业在WhatApp中创建定制化AI agent等。

同时,他也明确警告投资者:虽然有很多方式通过GenAI创建业务,但成本高昂,而且需要很长时间才能创造利润。

关于巨额投资的必要性,他的表述几乎和谷歌CEO劈柴的话一模一样:很难预测这将如何影响未来几代人,但在这一点上,我宁愿冒险构建出多余的生产能力,也不想落后。

这些硅谷的科技巨头们有雄厚的财力支持,即便不能都像Meta一样实现强劲的收入增长,但至少不会陷入现金流短缺的境地。

OpenAI和Anthropic这类初创公司的境地就不同了。

The Information上周帮OpenAI算了一笔账:按照目前的趋势发展下去,他们今年很可能达到50亿美元的亏损。

如果没有额外资金注入,可能最快在年底就要面临现金流枯竭的危险。

华尔街的脆弱神经

与科技公司的乐观坚定形成鲜明对比的是,华尔街的反应充分体现了资本的敏锐和谨慎。

越来越多的分析师和投资者开始怀疑,向AI领域投入的巨额资金最终会演变为金融泡沫。

过去几周,高盛、巴克莱以及红杉资本等机构纷纷发布报告,认为GenAI目前无法实现与投入相匹配的盈利能力。

高盛的资深分析师Jim Covello曾经对科技公司进行了30年的研究,他在报告中表示,「过度建造没有用处或我们还没准备好使用的东西,通常没有什么好下场。」

就在一年多以前,高盛也同样发表了一份报告,认为AI可以使3亿个工作岗位实现自动化,并在未来10年内让全球经济产值实现7%的增长。

AI和数据管理公司Egnyte的CEO Vineet Jain表示,随着其他公司开始与英伟达竞争,而且技术逐渐变得高效,开发和运行AI程序的成本将会下降。

目前来看,提供AI产品的成本太过昂贵。比如,OpenAI出现如此大的资金缺口,重要原因之一就是在推理算力上投入过多。

随着成本下降和需求持续上升,目前这种让投资方悲观的情况很可能发生改变。

在这个艰难的转型期中,谷歌、微软这种大公司能依靠雄厚财力继续投入,但极度依赖风险投资的小型初创公司可能很难生存。

这似乎是对整个2023年人工智能热潮的一波情绪反弹和理性反思。Jain用一个形象的比喻点出了这个趋势:

「这就像不断弹出的舒芙蕾,它必须往下降一点。」

参考资料:

https://futurism.com/the-byte/microsoft-losing-money-ai

https://www.theverge.com/2024/7/31/24210786/meta-earnings-q2-2024-ai-llama-zuckerberg

https://www.bloomberg.com/news/articles/2024-07-30/microsoft-reports-slower-azure-cloud-growth-shares-drop?srnd=phx-ai

https://www.reuters.com/technology/microsoft-beats-quarterly-revenue-estimates-2024-07-30/

https://www.washingtonpost.com/technology/2024/07/24/ai-bubble-big-tech-stocks-goldman-sachs/