一辆没有司机的Kodiak卡车在德克萨斯州西部运输沙子。
位于硅谷的初创公司Kodiak Robotics正在开发无人驾驶大货车用于高速公路上的货运，如今，Kodiak通过进入“无人之地”扩大了其商业运作——在那里，路标、交通信号、其他车辆、公共机构和规章制度都不是主要考虑因素。公司与Atlas能源达成了首个此类合作协议，让机器人卡车在德州西部偏远的沙矿和油气田之间的私家路上运行，公司创始人兼首席执行官Don Burnette称这是公司的一个划时代的突破。
“我们想找到一个真正有需求且能够利用我们多年来开发的优势的行业，”他告诉 福布斯 杂志。“Atlas理解自动化的好处，而且他们确实有需求，因为在那样的环境中很难招到驾驶员。”
从2025年初开始，由Kodiak开发的软件、传感器和计算系统支持的几辆无人驾驶半挂车将每次运输长达25英里的沙子到石油丰富的二叠纪盆地的各个地点，24小时不间断运行。除了不需要应对高速公路上大多数潜在的危险（尤其是其他车辆和高速度）外，卡车还将以不到20英里每小时的速度行驶。
“从传感器感知、测距、反应和制动角度来看，这极大地简化了问题，”Burnette说。“它让一切都变得更简单。”
Kodiak和Atlas目前已经在进行无人驾驶测试，但没有透露财务细节。如果一切顺利，无人卡车的部署数量增加，收入可能“会远高于数百万美元，”Burnette说。“我们认为这份合同能让我们走上盈利的道路。”
当然，这确实满足了一种需求。Atlas“全天候运营卡车。他们必须支付三班以上的驾驶员以保持卡车的运行。石油行业，油气行业，它们不会停下来。它们需要持续不断的沙子供应来运行。”Burnette说。这种业务类型促进盈利，因为“最终一切都关乎EBITDA利润率。”
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使用Kodiak技术的无人驾驶卡车正在德州西部的Atlas矿场装载沙子。
Kodiak, Atlas能源
直到最近，自驾车辆的前景似乎还很模糊，这个行业虽然筹集了数十亿美元，但未能达到乐观的预期。然而，情况似乎正在发生变化，尤其是Waymo的自动驾驶出租车服务迅速扩展和初创公司Gatik在固定路线上的无人驾驶卡车，从仓库到商店运送杂货和办公用品。
机器人卡车面临的挑战
不久前，机器人卡车看起来是自动驾驶的一个有吸引力的选项，因为高速公路比城市街道更简单，而且存在人类卡车司机短缺的问题，确保了卡车公司的需求。包括2018年以来筹集了约1.7亿美元的Kodiak在内，公司如TuSimple、Embark、Ike、Starsky Robotics、Aurora和Alphabet的Waymo，共同从风险投资公司和公开募股中筹集了数十亿美元，并推出试验车队以完善这项技术。
然而，即使在相对简单的高速公路上，安全操作重达80000磅的卡车也是一个巨大挑战，考虑到重型车辆的物理特性。TuSimple、Embark、Ike和Starsky已经关闭或被其他公司收购，甚至Waymo也搁置了其机器人卡车的梦想。由Burnette的两位前Google同事创办的初创公司Nuro，正在开发小型机器人配送车辆，本周转向将其软件授权给Nvidia。
Kodiak继续致力于在高速公路上的技术应用，Aurora希望明年在最高1000英里的路线上推出商业无人驾驶服务，位于多伦多的Waabi也希望在未来一到两年内用商业载荷运行机器人卡车。相比之下，Gatik专注于从仓库到大型商店之间的简单短途运输，使用中型无人驾驶卡车在固定路线上行驶，速度低于高速公路速度，客户包括Walmart、Kroger和Pitney Bowes。CEO Gautam Narang认为这种方法可以在2026年使其位于加利福尼亚州山景城的公司实现盈利。
除了与Atlas的新合同外，Kodiak还获得了国防部为其自主军用车辆提供的资金。“我们与美国陆军在过去两年多的时间里一直在进行机器人战斗车辆项目的合作，”Burnette说，“进展非常顺利。”
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Kodiak CEO Don Burnette.
图片来自Sportsfile via Getty Images
Burnette在自动驾驶汽车领域有着深厚的根基。在2018年创立Kodiak之前，他一直在Google的自动驾驶汽车项目（Waymo的前身）工作，直到2016年。从那时起，他开始从事自动驾驶卡车的工作，最初是在由前Google工程师Anthony Levandowski创立的初创公司Otto，这家公司很快被Uber收购。（2019年，Levandowski被美国司法部控以33项盗窃Google技术秘密的罪名，并在2020年对其中一项指控认罪。他被判18个月监禁，但在2021年1月被前总统Donald Trump特赦。）
多年从事自动驾驶技术并研究不同的应用使Burnette相信，自动驾驶要成为一个好的业务，最好的方式是针对那些真正需要它的应用。
他说：“有很多逆风，很多关于时间的不确定性。而对于风投支持的公司来说，音乐总会在某个时刻停止。” “它总是由需求驱动，这就是为什么我认为商业应用比乘用车更好。”
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